发热包（尤其指自热食品中常见的类型）的发热原理本质上是利用化学反应快速、大量释放热量。其过程如下：
1. 主要反应物：
* 生石灰（氧化钙，CaO）： 这是主要的发热剂。它遇水会发生剧烈的放热反应：
> CaO + H₂O → Ca(OH)₂ + 热量
这个反应（熟化反应）本身就能释放大量热量，足以将水加热至沸腾。
* （Al）： 这是常见的辅助发热剂。它在碱性环境中（由生石灰反应生成的氢氧化钙 Ca(OH)₂ 提供）与水反应：
> 2Al + 2NaOH + 6H₂O → 2NaAl(OH)₄ + 3H₂↑ + 热量
这个反应同样释放大量热量，并且产生的氢气（H₂）会进一步加速反应进程（搅拌作用），使温度迅速升高（常超过100℃）。注意：氢气是气体，这是自热包使用时需要通风良好的关键原因。 部分改进配方会减少或添加铁粉等来抑制氢气产生。
* 碳酸钠（Na₂CO₃）或其它盐类： 主要作用是提供电解质环境，促进等金属的氧化还原反应，加速发热过程，有时也用于调节pH值。
2. 反应触发与过程：
* 当用户将冷水加入发热包的外包装（通常是无纺布袋）时，水渗透进袋内，与生石灰（CaO）接触。
* 生石灰立即与水发生剧烈放热反应，生成氢氧化钙（Ca(OH)₂），释放大量热量，使体系温度迅速升高，并形成强碱性环境。
* 在高温和碱性条件下，（Al）被，开始与水发生氧化还原反应，进一步释放大量热量，并产生氢气。这个反应速率极快，使温度在短时间内（1-2分钟）达到峰值（通常90-150℃）。
* 碳酸钠等盐类溶解，提供离子，加速电化学反应。
* 反应产生的气体（主要是氢气和水蒸气）会使包装鼓起，并通过包装袋上的微孔缓慢释放。
3. 热量传递：
反应释放的热量通过发热包的外包装传递给与之接触的水（或食物容器），将水加热至沸腾，产生蒸汽，从而蒸熟或加热上层的食物。
总结来说： 发热包的发热原理是生石灰（CaO）遇水发生剧烈放热反应，此反应提供初始热量和碱性环境；（Al）在碱性高温环境下与水发生强放热的氧化还原反应，提供主要高温并产生氢气作为副产物（需注意安全）；辅助盐类加速反应进程。这些反应在短时间内协同作用，释放出足以加热食物和水的大量热能。
